セッツカートンは、段ボールシート・段ボールケースなどを製造・販売する会社です。国内に15カ所の直営工場と7つの関連会社、ベトナムに1社を展開し、年商は664億円。段ボールの生産量は業界5位と、ざっと数字を並べただけでもトップクラスの地位と信頼を確立していることが分かります。そして燕市にある新潟工場では、その地域柄もあり、米菓や餅、きのこ、かまぼこなどの食品関連に使われるものを中心に、多種多様な段ボールを生産しています。

「段ボールというと、まず通販や引っ越しの際に用いられるものをイメージすると思いますが、それは需要の6％程度。実は全体の50％を占めているのが、当工場の主力である食品関連分野での使用なんです」と鈴木さん。次いで多いのが、電化製品や機械製品、医薬品などの日用品分野。それらのほとんどは工場から小売店へと企業間の配送において使われています。業界を問わず多用されている段ボール、その可能性を追求し、それぞれの最適解を形にしているのが同社です。

段ボールは“中に入れるもの”によって求められるスペックが異なるため、そのほとんどがオーダーメイド。結果、顧客のニーズを満たす提案力・開発力・技術力が磨かれました。「例えば、家電なら強度重視で厚みのある原紙を使い、米菓などの軽いものはトラックに多く積み込めるようできるだけ薄く仕上げる。いちごなど崩れやすいフルーツを入れる場合は、段ボールが緩衝材としても機能するよう設計しています」。さらに、テープを貼らなくてもフタを固定できるものなど、顧客の作業時間を短縮できるような製品の提案にも努めています。

また配送時にとどまらず、災害時の避難所などで使われる段ボールベッドの提供も。床からの冷気や振動を軽減し、埃もよけられるため「健康被害の緩和にも貢献できる」と好評です。同社が何より大切にしているのは確かなクオリティー。「段ボールは3枚の紙を貼り合わせたシンプルな構造だけに差別化は難しい。だからこそ厚い信頼を得られるよう、品質管理には特に力を注いでいます」。

「段ボールはとても不思議な素材です。手で簡単にちぎれるのに、ベッドにしたら大人の体重をしっかり支えることができる。軽量でありながら頑丈なのは大きな特長です」と河埜さん。ほかにも、保管の際は折りたたんで省スペース化できること、印刷が可能で中身の情報伝達や販売促進の役割も果たせることなど、メリットを挙げればキリがありません。

なかでも注目したいのは、95％というリサイクル率の高さでしょう。「プラスチック系の包装容器とは違い、回収、洗浄、破損、紛失などに伴うCO²の排出量が少なく、環境にやさしいのは大きな強み。おまけに原材料が天然資源のため、たとえごみになっても自然に還るから安心です」。SDGsに対応するサステナブルな製品であることは、今、改めて段ボールに注目が集まっている理由であり、また同社の将来性を示す重要なファクターでもあるのです。